Vstoupit do budovy Chess Records na 2120 South Michigan Avenue v Chicagu je pro mladého hudebníka jako vstoupit do domu Mozarta, prohlásil kdysi Keith Richards. Nevelká budova, původně sklad automobilových součástek, byla prohlášena historickým milníkem Chicaga. Není nějakým nudným muzeem s několika artefakty. Je to základna moderní hudby – elektrického blues a rock&rollu, se stále funkčním studiem. Významné hudební dědictví Chess Records vytváří mimořádné genius loci místa dnes spravovaného nadací Willie Dixon's Blues Heaven Foundation. Budovu zachránila před zánikem Dixonova manželka Mary, která ji koupila a nechala zrekonstruovat. O hudební poselství Chess se dále stará Dixonova rodina. Prezidentkou nadace je dcera Willie Dixona, Jacqueline Dixon, která připomíná slavné věty otce: „Blues jsou kořeny americké hudby. Blues jsou kořeny a ostatní hudba jsou plody“.
Prohlídku studia zajišťuje výkonná ředitelka Janine Judge, která má v hudební komunitě Chicaga kultovní status. Je duší nadace, propagátorkou blues a členkou přípravného výboru Chicago Blues Festival. Než vybere vstupné, nechá nás schválně stát v malé čekárně, kde hudebníci čekávali na konkurz nebo podpis smlouvy. Protože příjmení a jména se často špatně vyslovují, oslovuje návštěvníky názvy států nebo zemí, odkud přijeli. Já jsem „Česká republika“. Obdivuji její nasazení při prezentaci, kdy se dvěma mobily a malým JBL reproduktorem ovládá video program a ukázky nahrávek. Díky svému nasazení, znalostem a osobním vazbám je jednou z nejvýznamnějších osobností pečujících o bluesový odkaz Chess Records.
Leonard a Phil Chess vybudovali firmu, hudební vydavatelství. Ale hlavními architekty, kteří Chess Records vytvořili, jsou Jack G. Wiener (čti americky: Wajner) a Willie Dixon. Architekt Jack Wiener, původně elektroinženýr americké armády, vytvořil funkční budovu a unikátní studio. Willie Dixon, hudebník, kontrabasista, producent a lovec talentů, vytvořil hudební architekturu Chessu. Autor více než 500 skladeb, z nichž se mnohé staly bluesovými standardy a jsou v repertoáru mnoha hudebníků, vytvořil k příběhu budovy „soundtrack“. Willie Dixon je často zapomínaným velikánem americké hudby. V loňském roce uplynulo 110 let od jeho narození (1. 7. 1915) a připomínka jeho hudebního přínosu byla součástí Chicago Blues Festivalu 2025.
Janine Judge vysvětluje, že výjimečnost studia nevznikla zásluhou drahého vybavení, ale sofistikovanou jednoduchostí – kombinací úzkého prostoru, technických omezení, rozestavením nástrojů a hlavně společným nahráváním výjimečných hudebníků na jednom místě v jeden čas. Celkovým dojmem nahrávek pak je, že hudebníci hrají přímo před posluchačem. Ve studiu je umístěna zvětšenina fotografie Muddy Waterse, Willie Dixona a mladého Buddy Guye, z nahrávání alba „Folk Singer“ (Chess 1964), které se právě přirozeným zvukem vyznačuje.
Rolling Stones, kteří sem přijeli v roce 1964 nahrát dvé druhé americké album „12 x 5“ (Decca 1964), očekávali super moderní studio, ale byli překvapeni skromnou budovou, relativně malým úzkým prostorem s nízkými stropy a podivnou, mírně zkosenou kazetovou stěnou. Pochopili však, že slavný zvuk Chessu nevytváří technika, ale promyšlené umístění nástrojů a energie hudebníků hrajících společně.
Janine Judge přehrává z režijní místnosti návštěvníkům v top audio kvalitě ukázky ikonických nahrávek, ke kterým patří bluesové Hoochie Coochie Man, I'm a Man, Mannish Boy, Smokestack Lightning, základy rock'n'rollu Johny B. Goode, Maybellene, Roll Over Beethoven, chicagská harmonika jako My Babe nebo soulové/R&B At Last, I'Rather Go Blind. Z jam session Rolling Stones ve studiu vznikla skladba 2120 South Michigan Avenue jako pocta studia Chess. Nejslavnější nahrávky legend jako Muddy Waters, Etta James, Chuck Berry, Bo Diddley, Little Walter vznikaly v období 1957–1967 pod dohledem Willie Dixona jako producenta a hráče na basu. Nahrávala zde Aretha Franklin, Four Tops, Mitty Collier, John Lee Hooker...
John Lee Hooker patřil do stáje vydavatelství Vee-Jay Records, sídlící naproti přes ulici. Oblast původně známá obchodem s automobilovými součástkami se stala koncem 50. let nejvýznamnějším místem světové hudby. S příchodem jižanských hudebníků do Chicaga a rostoucí poptávkou po novém elektrickém stylu blues se v „Record Row“ mezi 14. a 21. ulicí soustředili desítky distributorů, hudebních agentů a vydavatelství. Ze zvuku „Chess sound“ vychází hudba, která změnila svět a inspirovala zejména britské hudebníky jako Rolling Stones, Beatles, Led Zeppelin, Cream, Eric Clapton. Rozebírali každou notu nahrávek Chessu a znali nazpaměť všechny zásadní skladby. Rolling Stones byli nadšeni, že mohli své idoly potkat. Nemohli vůbec uvěřit, že stojí tváří v tvář Willie Dixonovi, že se potkávají ve studiu s Muddy Watersem a na schodech s Chuck Berrym.
Když natěšení britští hudebníci přijížděli do Chicaga, nemohli paradoxně navštívit „černí kluby“, ve kterých jejich hudební vzory afro-amerického původu hráli, protože byli „bílí cizinci“. Památnou byla návštěva Rolling Stones v Checkersboard Lounge během amerického turné v roce 1981, z čehož vznikla kultovní nahrávka Muddy Waters & Rolling Stones. Rolling Stones údajně poprvé potkali Muddy Waterse se štětkou v ruce, když něco natíral v přízemí budovy. Nemohli uvěřit, že tak slavný hudebník vykonává manuální práci. Tato příhoda poukazuje na podstatu blues vycházejícího ze skutečného života. Po 50 letech se do studia vrátil Keith Richards, kde nahrál část sólového alba „Crosseyed Heart“ (Republic 2015), což pro něj mělo silný osobní a symbolický význam. Richards vždy zdůrazňoval, že nahrávky hvězd Chessu měly na něj zásadní vliv a formovaly jeho hudební styl.
Janine Judge mne zve na večerní afterparty Blues Heaven Foundation u příležitosti Chicago Blues Festival. Vidět živé vystoupení přímo v legendárním studiu je nabídka, kterou nelze odmítnout. Na afterparty vystoupil jeden ze současných nejlepších kytaristů Melvin Taylor s bubeníkem Jaye Davenporem, baskytaristem Rickem Nelsonem a klávesistem Bernellem Andersonem. Mezi hosty byl přítomen i Jason Wiener, syn architekta Wienera, který se společně s Janine Judge podílel na náročné rekonstrukci zvukových stěn studia. Potkáváme se s dcerou Dixona Jacqueline a ptám se, jaká je hudební ambice do budoucna. Janine Judge má cíl jasný: „No, Rolling Stones sice teď vydali nové album, ale proč ne ještě další... Chtěla bych, aby zde nahráli ještě jedno album Rolling Stones. A samozřejmě, aby zde nahrál další desku Buddy Guy. Pracujeme na tom. Nikdy neříkej nikdy.“
Text, foto a video: Jiří Kuliš
Praktické informace k návštěvě: komentovanou prohlídku (úterý – sobota 12.00 – 16.00 hod.) je třeba objednat emailem na info@bluesheaven.com, pouze 2 prohlídky pro menší skupinu osob denně. Platí se vstupné jako příspěvek nadace (20-25 USD). V malé prodejně je možnost zakoupení knih, reedicí vybraných nahrávek, triček a dalších upomínkových předmětů. Každý čtvrtek od 17.00 – 19.00 se koná v přilehlé „Willie Dixon´s Blues Garden“ propagační koncert s bezplatným vstupem. Rovněž k výročí narození Willie Dixona se v zahradě koná vystoupení, letos s Joannou Connor.
